子网掩码（subnet mask）是一个用于划分IP地址中网络地址和主机地址的32位地址。它结合IP地址一起使用，以区分网络标识和主机标识，并说明该IP地址是在局域网上，还是在广域网上。子网掩码通过将IP地址分成网络地址和主机地址两部分，便于网络中进行路由和通信。

子网掩码通常也是一个32位的二进制数，其中网络地址部分用1表示，主机地址部分用0表示。例如，255.255.255.0就是一个子网掩码，它表示IP地址中前三个数是网络地址，最后一个数是主机地址。

子网掩码的计算方法是将所有网络地址部分的位设置为1，所有主机地址部分的位设置为0。例如，对于IP地址192.168.0.1，如果要将前三个数作为网络地址，就可以使用子网掩码255.255.255.0，将最后一个数作为主机地址。

子网掩码广泛应用于计算机网络中，包括局域网、广域网和互联网。它可以帮助网络管理员更好地管理网络，避免网络冲突和混乱。在早期网络设计阶段，即20世纪60年代到80年代初，由于IPv4地址分配采用了类别地址方案，将 IP 地址划分为A类、B类、C类、D类和E类，这限制了网络的灵活性，导致了地址浪费和不均匀的资源分配。因此需要引入子网掩码来合理的分配有限的互联网资源。